Teslas Cybertruck kommt bald. Vielleicht.

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Da der Cybertruck bereits zwei Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt, fragen sich Experten, wie das Unternehmen sein ungewöhnliches „Exoskelett“ aus Edelstahl herstellen soll.

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Von Jack Ewing

Mehr als drei Jahre nachdem Elon Musk die Autoindustrie mit einem Elektro-Pickup verblüffte, der eher wie ein Tarnkappenjäger aussah als wie eine Möglichkeit, Zwei-mal-Vierer und Trockenbau zu transportieren, sagte Tesla letzten Monat, dass man bis zum Ende mit dem Bau des Fahrzeugs beginnen werde von 2023.

Die Ankündigung hat zu einer Erholung des Tesla-Aktienkurses beigetragen, aber auch eine Debatte darüber wiederbelebt, ob die oft verzögerte Abholung, genannt Cybertruck, ein geniales Werk oder ein Beweis für die Hybris von Herrn Musk ist.

Es würde Herrn Musk, dem Vorstandsvorsitzenden von Tesla, sehr unähnlich sein, einen Pickup zu bauen, der auch nur annähernd wie der Ford F-150, der Chevrolet Silverado oder der Ram 1500 Pickup aussieht – drei der meistverkauften Fahrzeuge in den Vereinigten Staaten.

Mit seiner eckigen Edelstahlkarosserie ist der Cybertruck ein Versuch, den Pickup auf die gleiche Weise neu zu definieren, wie Tesla die konventionelle Meinung der Autoindustrie auf den Kopf stellte, indem er bewies, dass batteriebetriebene Fahrzeuge praktisch und profitabel sein könnten.

Tesla wirbt damit, dass eine Spitzenversion des Lastwagens 14.000 Pfund ziehen und schneller beschleunigen kann als ein Porsche 911. Die Türen des Cybertrucks öffnen sich automatisch, wenn sich der Fahrer nähert.

Der Lkw ist wichtig, weil er Teslas erster neuer Personenkraftwagen seit drei Jahren sein wird und dazu beitragen könnte, einer Modellpalette Leben einzuhauchen, die einige Käufer für veraltet halten. Etablierte Automobilhersteller wie Ford, General Motors und Hyundai haben mehrere neue Elektromodelle auf den Markt gebracht, seit das Model Y, Teslas jüngstes Auto, Anfang 2020 auf den Markt kam.

Aber der Cybertruck liegt so hinter dem Zeitplan zurück, dass einige Autoexperten sich fragen, ob er ein weiteres Beispiel für Mr. Musks Vorliebe ist, technologische Grenzen an den Rand einer Katastrophe zu verschieben. Im Jahr 2018 führte sein Entschluss, eine hochautomatisierte Montagelinie für die Limousine Model 3 zu bauen, in die „Produktionshölle“ und brachte das Unternehmen beinahe in den Ruin, bevor er sich für standardisiertere Fertigungspraktiken entschied.

Diesmal ist es die Verwendung von Edelstahl für die Karosserie des Cybertrucks, die Branchenexperten für Kopfschütteln sorgt.

Edelstahl ist korrosionsbeständig und muss nicht lackiert werden, wodurch Kosten und die Notwendigkeit umweltschädlicher chemischer Beschichtungen entfallen. Es ist aber auch teuer und schwer zu formen und zu schweißen. Edelstahl ist typischerweise schwerer als der in den meisten anderen Autos verwendete Stahl, was die Reichweite verringert.

Es gibt einen Grund dafür, dass nur ein Automobilhersteller jemals versucht hat, ein Auto mit Edelstahlkarosserie in Serie zu produzieren. Das war DeLorean, das bankrott ging, nachdem es weniger als 10.000 Autos gebaut hatte, die vor allem für ihre Hauptrolle als Zeitmaschine in den „Zurück in die Zukunft“-Filmen bekannt sind.

„Musk ist ein Beispiel dafür, wie die Fetischisierung von Tech-Start-ups und ihren Führungskräften letztendlich dazu führen kann, dass diese Führungskräfte schlechte Entscheidungen treffen“, sagte Patrick McQuown, Executive Director für Unternehmertum an der Towson University in Maryland, in einer E-Mail. „Für mich ist das Beharren auf Edelstahl ein Ausdruck seiner Überzeugung, dass er ein einzigartiges Verständnis des Marktes hat und dass der Markt alles kaufen wird, was er anbietet, weil es aus dem Kopf von Elon Musk stammt.“

Edelstahl ist teurer als der in den meisten Automobilen verwendete Stahl, da er Chrom und oft auch andere stark nachgefragte Inhaltsstoffe wie Nickel und Molybdän enthält. Da rostfreier Stahl die Tendenz hat, in seine ursprüngliche Form zurückzukehren, lässt er sich nicht so leicht in Kotflügel und andere Teile einstanzen wie der biegsamere Stahl, der von den meisten Autoherstellern verwendet wird. Es erfordert auch spezielle Schweißtechniken.

Diese Herausforderungen erklären wahrscheinlich, warum Tesla bei der Herstellung des Cybertrucks, den das Unternehmen in seiner Fabrik in Austin, Texas, produzieren will, zwei Jahre hinter dem Zeitplan liegt.

„Tesla glaubt, dass sie jedes Problem lösen können und nicht von anderen lernen müssen“, sagte Raj Rajkumar, Professor für Ingenieurwissenschaften an der Carnegie Mellon University, „und dann geraten sie in die Enge.“

Tesla sagte letzten Monat in einem Ergebnisbericht, dass es noch in diesem Jahr mit der Produktion des Cybertrucks beginnen werde. Aber Herr Musk relativierte diese Aussage während einer Telefonkonferenz mit Analysten und Investoren und sagte, das Unternehmen werde erst 2024 mit der Produktion des Fahrzeugs in großen Stückzahlen beginnen. Als Tesla den Cybertruck vorstellte, hieß es, das Fahrzeug werde 2021 in den Handel kommen.

Das Fahrzeug werde im Jahr 2023 „keinen wesentlichen Beitrag zum Endergebnis leisten“, sagte Herr Musk, „aber im nächsten Jahr schon.“

Die Verzögerungen von Tesla ermöglichten es den traditionellen Autoherstellern, mit Elektro-Pickups schneller auf den Markt zu kommen, und ließen Tesla den vielen Amerikanern, die Pickup-Trucks den Autos oder Sport Utility Vehicles vorziehen, nichts mehr zu bieten.

Käufer fordern lautstark Elektro-Lkw. Ford nimmt keine Reservierungen für seinen F-150 Lightning, eine batteriebetriebene Version des meistverkauften Fahrzeugs, entgegen, weil die Fahrzeuge nicht schnell genug sein können. Auch Rivian, ein neuerer Hersteller von Elektrofahrzeugen, hat Schwierigkeiten, genug von seinem Pickup R1T zu produzieren, um die Nachfrage zu decken.

Die GMC-Abteilung von GM verkauft einen Hummer-Pickup, allerdings in relativ geringer Stückzahl. Und Chevrolet wird voraussichtlich noch in diesem Jahr mit der Auslieferung eines elektrischen Silverado beginnen. Ram hat angekündigt, nächstes Jahr einen batteriebetriebenen 1500-Lkw auf den Markt zu bringen.

„Der First-Mover-Vorteil, den Tesla hätte nutzen können, ist völlig verschwunden“, sagte Rajkumar. „Es ist eine riesige verpasste Chance.“

Tesla hat praktisch keine Details darüber mitgeteilt, wie es die Herausforderungen bei der Arbeit mit Edelstahl, zu denen auch die Sicherheit gehört, meistern wird. Der in den meisten Autos verwendete Stahl ist so konstruiert, dass er bei einem Unfall zerknittert, Energie absorbiert und die Passagiere schützt. Edelstahl zerknittert nicht so leicht, wodurch die Passagiere einer stärkeren Aufprallkraft ausgesetzt sind.

Tesla antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Es gibt Hinweise darauf, dass der Lastwagen eine Edelstahlformel verwenden wird, die mit der von SpaceX, dem von Herrn Musk geleiteten Raketenunternehmen, verwendeten identisch oder dieser ähnlich ist. Charles Kuehmann, Vizepräsident für Materialtechnik bei SpaceX, trägt den gleichen Titel bei Tesla.

Herr Kuehmann war Mitbegründer von QuesTek, einem Materialdesignunternehmen, und arbeitete in einem Designteam bei Apple. Sein Ruf als Pionier bei der Verwendung neuer Materialien gibt einigen Ingenieursexperten die Gewissheit, dass Tesla eine Legierung entwickelt hat, die die Herausforderungen von Edelstahl meistert.

Herr Kühmann antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Die Karosserie des Cybertruck weist keine der für die meisten Fahrzeuge typischen Rundungen auf, sondern besteht aus flachen Stahlblechen, die laut Experten wahrscheinlich mit Lasern geschnitten und dann zusammengeschweißt werden, sodass keine leistungsstarken Stanzmaschinen erforderlich sind.

„Im Großen und Ganzen könnte das Konzept Sinn machen“, sagte Kip Findley, Professor für Metallurgie und Werkstofftechnik an der Colorado School of Mines, der an fortschrittlichem Stahl für Fahrzeuge geforscht hat. „Das treibt die Stahlentwicklung voran und bringt die Menschen dazu, anders über Stahl zu denken, was gut ist.“

„Aber es gibt noch einige offene Fragen“, fügte Herr Findley hinzu. Dazu gehört, wie Besitzer Schäden an der Karosserie des Cybertrucks reparieren, die Tesla als „Exoskelett“ bezeichnet. Edelstahl verbeult weniger leicht als herkömmlicher Karosseriestahl, ist aber einmal beschädigt, ist es schwieriger, ihn wieder in Form zu bringen.

Als einziges Unternehmen, das Fahrzeugkarosserien aus Edelstahl in Massenproduktion herstellt, wird Tesla nicht in der Lage sein, von den Skaleneffekten anderer Automobilhersteller zu profitieren. Das könnte die Produktion des Lkw verteuern.

Als Tesla den Cybertruck vorstellte, hieß es, der Startpreis werde bei knapp 40.000 US-Dollar liegen. Es wird jedoch allgemein erwartet, dass der Endpreis viel höher ausfällt.

Tesla nimmt Reservierungen für den Cybertruck entgegen, die 100 US-Dollar kosten, ohne einen Preis für das Fahrzeug zu nennen. Tesla hat nicht gesagt, wie viele Vorbehalte es gesammelt hat.

Nicht zuletzt sticht der Cybertruck in einem überfüllten Feld hervor.

Autokarosserien aus rostfreiem Stahl seien „sicherlich möglich“, sagte Wei Xiong, außerordentlicher Professor für Metallurgie und Materialdesign an der Universität Pittsburgh, und wies darauf hin, dass computergestütztes Design es Forschern ermöglicht, Hochleistungsmaterialien viel schneller zu entwickeln als noch vor einigen Jahren. „Ich kann verstehen, warum er dorthin will.“

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Jack Ewing schreibt über Geschäfte aus New York und konzentriert sich dabei auf die Autoindustrie und den Übergang zu Elektroautos. Er verbrachte einen Großteil seiner Karriere in Europa und ist Autor von „Faster, Higher, Farther“ über den Volkswagen-Abgasskandal. @JackEwingNYT • Facebook

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