Dekarbonisierungsambitionen entfachen Debatte über Bergbau und Genehmigungen

Ein elektrischer Klimaanlagenventilator. (Foto von Peter Dazeley / Getty Images)

Die dekarbonisierte, elektrifizierte Zukunft, die sich die Biden-Regierung, Landesregierungen, Automobilhersteller, Versorgungsunternehmen und Nachhaltigkeitsziele von Unternehmen vorstellen, hängt in hohem Maße von Mineralien und Metallen ab.

Für Auto- und LKW-Batterien wird viel mehr Lithium benötigt, ebenso wie für die großen Batteriebänke, die zunehmend in das Stromnetz eingespeist werden, um die Schwankungen von Wind- und Solarenergie auszugleichen. Diese Batterien sowie Windkraftanlagen und Sonnenkollektoren benötigen auch Kupfer, Kobalt, Nickel, Zink und „seltene Erden“-Elemente, die unter anderem in Elektroautomotoren und anderen sauberen Technologien verwendet werden.

Das Problem besteht darin, dass nicht genügend dieser Materialien in den Vereinigten Staaten oder anderen befreundeten Ländern abgebaut werden, um den prognostizierten Bedarf einer dekarbonisierenden Nation zu decken. Derzeit dominiert China beispielsweise den Markt für die meisten Batterierohstoffe, was laut einer Präsentation von S&P Global vom 10. Mai zu den Herausforderungen, vor denen der globale Batteriesektor steht, „geopolitische und ökologische Risiken birgt“.

„Dies ist Teil dessen, was die Gesetzgebung vorbereitet, um uns beim Gegensteuern zu helfen“, sagte Graham Evans, ein Forschungsdirektor von S&P Global mit Schwerpunkt auf Automobillieferkette und -technologie. „Wir wollen nicht zu stark von einem Land abhängig sein.“

Doch selbst als neue Bundesgesetze wie das Inflation Reduction Act und das überparteiliche Infrastrukturgesetz große Anreize für erneuerbare Energien, Elektrofahrzeuge und Produktionssteuergutschriften für kritische Mineralien schufen, befinden sich Bergbaubetriebe unter anderem in Nevada, North Carolina, Minnesota und Arizona in der Entwicklung , wurden nicht gerade mit offenen Armen empfangen.

Und Bergbauorganisationen und Handelsgruppen für erneuerbare Energien sagen, dass die langen Genehmigungsfristen und die Verzögerungen bei Rechtsstreitigkeiten für Bergbauprojekte nicht mit der dringenden Nachfrage nach Materialien vereinbar sind, die zur Dekarbonisierung der Wirtschaft benötigt werden.

Diese Dynamik hat zum Teil dazu geführt, dass sich einige Gruppen im Bereich saubere Energie mit der traditionellen Industrie, den Interessen fossiler Brennstoffe und ihren Verbündeten im Kongress zusammengetan haben, um eine Reform zuzulassen, die im Rahmen der Vereinbarung zwischen Präsident Joe Biden und den Republikanern im Kongress zur Anhebung der Schuldengrenze entstanden ist wird derzeit in Washington diskutiert. Im Zuge einer umstrittenen Entscheidung eines Bundesgerichts zu einem Kupferminenprojekt in Arizona gibt es im Senat auch eine separate parteiübergreifende Gesetzgebung zur Klärung der Regeln darüber, wo bergbauunterstützende Aktivitäten wie Abfall oder Verarbeitung auf Bundesland stattfinden können.

„Sie brauchen die Lieferketten, Sie brauchen die natürlichen Ressourcen. … Das tun wir nicht, es sei denn, wir produzieren mehr inländisch“, sagte Harrison Godfrey, Geschäftsführer von Advanced Energy United, einer Handelsgruppe für saubere Energie.

„Wir brauchen eine Genehmigungsreform, wenn wir diesen Bergbau betreiben wollen. Wir glauben, dass man vernünftige Umweltvorschriften einhalten und in dieser Hinsicht vorankommen kann. … Unser Genehmigungssystem wurde missbraucht, um zu versuchen, wirklich alles zu stoppen, was über das Vernünftige hinausgeht.“ die Umwelt und die Gemeinschaften schützen.“

Zahlreiche Umweltgruppen haben jedoch die Vereinbarung zur Schuldenobergrenze kritisiert, die Bestimmungen zur Errichtung der umstrittenen Mountain Valley Pipeline enthält – einem Erdgasprojekt durch West Virginia und Virginia, das von Umweltverstößen geplagt wurde und zahlreiche wichtige Genehmigungen von der Bundesregierung verworfen hat Gerichte – über die Ziellinie.

Sie kritisierten auch Versuche, den National Environmental Policy Act (NEPA) zu rationalisieren, um Projekte zu beschleunigen. Der Sierra Club forderte den Kongress auf, es abzulehnen, während das Center for Biological Diversity es als „Ungerechtigkeit und moralisches Versagen bezeichnete, sich zwischen der Zahlungsunfähigkeit unserer Staatsschulden oder dem Bankrott der Gesundheit der Menschen und des Planeten entscheiden zu müssen.“

Mark Compton, Geschäftsführer der American Exploration and Mining Association, einer Handelsgruppe, sagte, es gebe eine lange Geschichte der „gutartigen Vernachlässigung“ der amerikanischen Bergbauindustrie, die zu einer Abhängigkeit von ausländischen Quellen geführt habe, ein Problem, das durch die Folgen noch verschärft wurde von der russischen Invasion in der Ukraine und der globalen Pandemie.

„Die Dekarbonisierung unserer Wirtschaft führt zu einem wirklich atemberaubenden Anstieg der Nachfrage nach Mineralien“, sagte er. „Die Probleme der Lieferkette sind wirklich in den Vordergrund gerückt.“

Laut Compton brauchen neue amerikanische Bergbauprojekte durchschnittlich sieben bis zehn Jahre, um die Genehmigungsphase zu durchlaufen, verglichen mit zwei bis drei Jahren in Kanada und Australien, die über vergleichbare Umweltschutzmaßnahmen verfügen.

„Wir reden nicht über die Notwendigkeit, die Umweltstandards zu senken“, sagte er. „Die Umweltstandards und die geltenden Vorschriften sind nicht das Problem. Es handelt sich tatsächlich um einen ineffizienten und oft doppelten Genehmigungsprozess durch NEPA, der einfach länger dauert als nötig.“

Das Genehmigungsverfahren sei nur ein Teil des Gesamtbildes, fügte er hinzu. Laut Compton findet der größte Teil des Hartgesteinsabbaus auf Bundesgebieten im Westen der USA statt. Etwa die Hälfte davon ist derzeit für den Abbau verboten.

„Mineralien befinden sich dort, wo sie sind, und wir können sie nicht transportieren“, sagte er und wies darauf hin, dass wirtschaftlich rentable Vorkommen selten seien. „Wir müssen Zugang zu Bundesland haben, um Mineralien erschließen und erforschen zu können.“

Die Genehmigung des Bergbaus auf öffentlichen Flächen kann jedoch äußerst problematisch sein, wie im Fall des seit langem umstrittenen Twin Metals-Projekts im Superior National Forest in Minnesota. „Kupfer für Windkraft und Breitbandnetze. Nickel für Elektroautos und medizinische Geräte“, heißt es auf der Website des Unternehmens. „Kobalt für Smartphones und Batterien. Die Welt verlangt täglich mehr Metalle. Die Mineralien, die wir in Minnesota haben, können dazu beitragen, diesen Bedarf zu decken.“

Umweltverbände haben jedoch gewarnt, dass die Ablagerungen zu nahe am Boundary Waters-Gebiet liegen, das das staatliche Tourismusamt als „einen der schönsten und abgelegensten Orte Amerikas“ bezeichnet. Der Sierra Club sagt auf seiner Website, dass „derzeit keine Sulfidmine existiert, die nicht das Grundwasser verschmutzt“. Und im Januar verhängte die Biden-Regierung ein 20-jähriges Bergbauverbot auf 225.000 Acres Bundesland in der Nähe des Wildnisgebiets.

Twin Metals sagte, es sei „fassungslos“.

„Diese Region befindet sich auf einem der weltweit größten Vorkommen kritischer Mineralien, die für die Verwirklichung der Ziele unseres Landes, den Übergang zu einer sauberen Energiezukunft, die Schaffung amerikanischer Arbeitsplätze, die Stärkung unserer nationalen Sicherheit und die Stärkung inländischer Lieferketten, von entscheidender Bedeutung sind.“ sagte das Unternehmen in einer Erklärung.

Es bestehen auch große Bedenken hinsichtlich irreversibler Auswirkungen auf Standorte der amerikanischen Ureinwohner, wie im Fall des Lithium-Americas-Projekts in Thacker Pass, Nevada, wo das Projekt Stammesgemeinschaften gespalten und Proteste und Rechtsstreitigkeiten ausgelöst hat, sowie im Fall des Kupferminenprojekts Resolution in Arizona. Nach Angaben von Morgan Stanley Capital International befinden sich 97 % der Nickel-, 89 % des Kupfer-, 79 % des Lithium- und 68 % der Kobaltreserven und -ressourcen in den USA im Umkreis von 35 Meilen um die Reservate der amerikanischen Ureinwohner.

Compton räumte ein, dass frühere Praktiken zu einem Reputationsproblem für die Bergbauindustrie geführt haben.

„Es stimmt, dass Bergbauprojekte auf großen Widerstand stoßen. Ich denke, das liegt an der langen Geschichte des Bergbaus in diesem Land, bevor wir als Nation überhaupt über Umweltgesetze oder -vorschriften nachgedacht haben“, sagte er, fügte jedoch hinzu, dass die heutige Industrie dies tue stark reguliert und das „umweltfreundlichste der Welt“.

Allerdings ist auch der moderne Bergbau natürlich von Natur aus zerstörerisch. Der Tagebau reißt große Löcher in den Boden, erzeugt riesige Mengen an Abfallgestein, die bewirtschaftet werden müssen, und kann zu Wasserverschmutzungsproblemen durch Verarbeitung, Versickerung von Abraumhalden, die aus dem Gestein, Chemikalien und anderen Abfallprodukten bestehen, die nach der Gewinnung zurückbleiben, und saurem Gestein führen Drainage. Es kommt auch zu einem Verlust des Lebensraums für Wildtiere. Obwohl es Bemühungen gibt, beispielsweise Lithium auf neue und nachhaltigere Weise zu produzieren, hat der Wettlauf um wichtige Mineralien und Metalle einige dazu veranlasst, den Wunsch nach einer stärkeren Förderung in Frage zu stellen.

„Großflächiger Bergbau bringt soziale und ökologische Schäden mit sich und schädigt in vielen Fällen die Landschaft ohne Zustimmung der betroffenen Gemeinden irreversibel“, heißt es in einem Bericht des Climate and Community Project der University of California-Davis vom Januar, in dem empfohlen wird, null Emissionen zu erreichen und neue zu minimieren Bergbau durch Reduzierung der Autoabhängigkeit, Verkleinerung der Batteriegrößen und Maximierung des Recyclings.

„Da Gesellschaften sich der dringenden und transformativen Aufgabe stellen, neue, emissionsfreie Energiesysteme aufzubauen, ist ein gewisses Maß an Bergbau erforderlich“, heißt es in dem Bericht. „Aber das Fördervolumen ist nicht selbstverständlich. Ebenso wenig ist es der Ort, an dem der Bergbau stattfindet, wer die sozialen und ökologischen Lasten trägt oder wie der Bergbau geregelt wird.“

Andere sehen in der Gewährleistung einer robusten Recycling- und Wiederverwendungskette im Rahmen der neuen sauberen Energiewirtschaft den Schlüssel zur Reduzierung der Auswirkungen des Mineralienabbaus. CNBC berichtete letzten Monat, dass immer mehr Start-up-Unternehmen sich mit dem Recycling von Solar-, Wind- und Batterieanlagen befassen.

„Mittel- bis langfristig wird die Entwicklung inländischer Recycling- und Wiederverwendungssektoren nicht nur dazu beitragen, den Bedarf an der Produktion neuer kritischer Mineralien zu verringern, sondern auch dazu beitragen, unsere Abhängigkeit von geostrategischen Wettbewerbern bei diesen Ressourcen und Technologien zu verringern“, sagte Advanced heißt es in einem Grundsatzpapier der Energiewirtschaft.

Max Wilbert, ein Umweltaktivist, der an der Organisation eines Protestcamps am Standort Thacker Pass in Nevada mitgewirkt hat, befürwortet eine von vielen als radikale „Degrowth“-Lösung für den Klimawandel, die Umweltverschmutzung und den ökologischen Zusammenbruch angesehene Lösung, statt zu versuchen, die derzeitigen Lebensstile mit neuen Ressourcen aufrechtzuerhalten Macht, die ihre eigenen Umweltprobleme mit sich bringt.

„Manche Leute würden vielleicht sagen, das sei ein Traum“, sagte er. „Ich denke, der wahre Traum besteht darin, den Status quo mit einer neuen Energiequelle aufrechtzuerhalten.“

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von Robert Zullo, Quelle New Mexico, 6. Juni 2023

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Robert Zullo ist ein nationaler Energiereporter mit Sitz im Süden von Illinois, der sich auf erneuerbare Energien und das Stromnetz konzentriert. Robert kam 2018 als Gründungsredakteur des Virginia Mercury zum States Newsroom. Davor war er 13 Jahre lang als Reporter und Redakteur bei Zeitungen in Virginia, New Jersey, Pennsylvania und Louisiana tätig. Er hat einen Bachelor-Abschluss vom College of William and Mary in Williamsburg, Virginia. Er wuchs in Miami, Florida und im Zentrum von New Jersey auf.